「空から舞い降りる雪片のように星が降る」。１８３３年１１月１２日、ボストンでの話である。その数は１時間に全天で３４６００個になったと推測された。ジョージア州の農場では多くの黒人達が「世界が焼ける！」と叫んで地上にひれ伏したのだという。この３３年周期で華やかな天体ショウを見せてくれるといわれる、しし座流星群、今年はそのピークに当たる。通常観測される流星群の出現数は、理想的な観測条件下でも１時間に１５個程度であるが、３３年周期にあたる今年は２００個から、多ければ５０００個以上の流星が１時間のうちに見られるのではないかと予想されている。今年２月２８日に近日点に達したテンペル・タットル彗星は、３月５日に黄道面を横切っていった。このときたっぷりと流星のもとを残していってくれたらの話である。地球は１１月１７日１９時４３分（これは世界時で、日本時間では１１月１８日午前４時４３分になる）、この彗星と黄道面の交点に接近する。このときが流星活動のピークになる。この時刻にまだ夜の明けていない日本は幸いである。日本から東アジアにかけてが、今回の天体ショウの特等席ということになるらしい。もちろんどのくらい華やかなショウになるかは、その時になってみないと分からないというのが真相のようで、これまでには期待を裏切られたことも多い。今年こそ不景気で滅入った気分を吹き飛ばすものであってほしい。（この流星群について、吉川さんの詳しい解説が６〜７ページにある）
夜空を見上げれば見事な天体ショウであっても、実は軌道上にある人工衛星にとってはなかなかの脅威となっている。その一つ一つは微々たる粒子のようなものであっても、秒速７０ｋｍという猛スピードで衝突するとなると、大変な衝突エネルギーとなる。現在軌道上で活動している衛星は５００個程度あるとされているが、その一部は被害を受ける可能性も十分でてくる。アンテナの向きを変えるなど、様々な避難態勢をとる衛星もあるようである。地球大気という安全な衣のもとで生きてきた人類が、活動領域を広げて大気層から少し首を出した途端に遭遇する、自然の厳しさ、あるいは脅威の一つである。これまで無人であれ、有人であれ、宇宙に出ていく際には、超真空、極端な温度差、無重力、放射線など、地球上では経験しない幾つもの課題に工夫を凝らして対応してきた。その中には宇宙デブリの衝突という問題もある。今回の彗星廃棄物の衝突はその一つのハイライトになるのかもしれない。
いずれにしても大気層というものは有り難いものである。地球大気は原始地球誕生後まもなく形成されたが、その成分は時代とともに変化していく。今から１０億年以降、藻類が浅い海に進出してくるにしたがって大気中の酸素濃度が急速に増加した。大気上層に達した酸素は太陽からの紫外線を吸収するオゾン層を形成し、陸上での生物の生存を可能にした。軌道上では非常に危険なデブリの衝突を、大気層は華やかな天体ショウに変えてくれるのである。しかしこのような大気層を含む地表環境は、それほど安定なものではないらしい。もちろん約２０万年前にアフリカに誕生した新人（ホモ・サピエンス・サピエンス）を直接の祖先とする我々人類の歴史の長さからすると、それは実感しにくいものであるが。特に地球内部から、あるいは天体衝突による外部からの力によって、急激な変化がもたらされる。その結果として何度かの生物大絶滅が起こっているわけである。
というわけで余分な知識を仕入れてしまった以上、しし座流星群をどのように鑑賞するのがよいのだろうか。あの砂漠の漆黒の闇の中で、大気環境の末永い安定を念じつつ、専門家の出現個数予想がどのくらい外れるかを冷静に見極めるというのはちょっとひねくれている見方になるかな。
（写真は中国、敦煌にて。 写真とエッセイ 由紀聡平）