18日の午後３時に、コングレス会場前に総勢６人が土井さんと奥様のひとみさんとお会いして、久しぶりの再会の挨拶をした。そして、車に分乗してハイウェーを西に走りはじめた。土井さんの家は、ヒューストンの東南の方向で、どこへ行くのかと聞くと、土井さんの天文台に行くとのことであった。300km離れた隣の都市のサンアントニオとの中間の木々が繁った細い道に入ってしばらく走ると、牧場の牛止めのような門があり、そこから300ｍ位入ると天体観測ドームとそれに附属した立派な観測室兼家屋が見えてきた。

３万坪もある広大な土地で（ちなみに土地代は500万円程度とか）、境界を全部見て囲っていないとのことであった。中心部（それでも200m×200m）の所だけを草刈してあった。草刈りのために、わざわざトラクターを買ったそうで、観測所に来るたびに２〜３時間草刈りをしているそうである。

天文台のまわりがテラスになっていて、そこでパーティーが開かれた。天候もよく、気温も良かったので、最高のパーティーであった。そこで、土井さんが１週間前に口径30cmの望遠鏡を使って超新星を発見したと発表されたので、パーティーはより盛り上がった。観測室に入り、発見時のCCD画像を見せてもらった。土井さんも天文少年で、何十年もコツコツと観測を続けてきたが、今回が初めての成果であった。

土井さんには、次のシャトルへの搭乗もしてほしいが、早く博士論文も完成してほしいと思っている。IAUサーキュラーに、土井さんの超新星の発見の報が載った直後に、オデール先生がお祝いとともに、「君にはそんな観測をしている暇はないはずだが」と言われたそうである。私もその言葉には賛成であるが、日本スペースガード協会の理事という仕事を一つお願いしようとしているので、少々複雑な気持ちである。

土井さんは、ウィークエンドにひとみさんと二人で、気分転換のために観測しておられるようである。宇宙飛行士の訓練の大変さをよく聞かされているので、そのような気分転換は欠かせないであろう。その気分転換の方法が天体観測だったということは、天文コミュニティーにとっては幸いなことである。もちろんひとみさんも、天体観測大好き人間で、キットピーク天文台にも一緒に行っておられる。

今度は是非、美星スペースガードセンターに来てもらいたいと思っている。